Este 18 de agosto se cumplen 37 años de uno de los crímenes que marcaron la historia política reciente de Colombia. El 18 de agosto de 1989, Luis Carlos Galán Sarmiento, entonces candidato presidencial y una de las figuras con mayor respaldo para las elecciones de 1990, fue asesinado durante una manifestación política en la plaza principal de Soacha, Cundinamarca.
Tres décadas después, su imagen levantando los brazos sobre una tarima momentos antes de recibir los disparos continúa siendo uno de los registros más recordados de una época en la que el narcotráfico buscaba doblegar al Estado mediante asesinatos, atentados y amenazas.
Galán nació en Bucaramanga el 29 de septiembre de 1943. Fue ministro de Educación, embajador de Colombia en Italia, senador y fundador del movimiento Nuevo Liberalismo, creado el 30 de noviembre de 1979 como una alternativa dentro de la política liberal.
Para 1989, su nombre aparecía entre los principales opcionados para llegar a la Presidencia. Los archivos periodísticos de la época lo describen como el dirigente liberal con mayores posibilidades de imponerse en las elecciones de 1990.
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La noche que cambió la historia política de Colombia
La noche del viernes 18 de agosto de 1989, Galán llegó a Soacha para encabezar un acto de campaña.
Según la reconstrucción del Centro Nacional de Memoria Histórica, el candidato descendió de su vehículo blindado, recorrió varias calles del municipio y posteriormente subió a la tarima instalada en la plaza principal.
Pocos minutos después de saludar a la multitud se escucharon tres ráfagas. Galán cayó herido en medio de la balacera y fue retirado del lugar por sus escoltas. Posteriormente fue trasladado al Hospital de Kennedy, en Bogotá, donde murió.
Los registros de prensa de la época ubican el ataque alrededor de las 8:40 de la noche. La noticia sacudió inmediatamente al país y al día siguiente las primeras páginas de los periódicos registraron el asesinato del dirigente liberal como un crimen atribuido al narcotráfico. Galán tenía 45 años.
¿Por qué Galán se convirtió en objetivo del narcotráfico?
Uno de los ejes de su carrera política fue la denuncia de la penetración del narcotráfico en las instituciones y en la política colombiana.
El Centro Nacional de Memoria Histórica recuerda que Galán había convertido la defensa de la legalidad, la ética pública y la lucha contra el narcotráfico en elementos centrales de su proyecto político.
La Corte Suprema de Justicia también ha señalado que el asesinato hizo parte de un plan criminal del Cartel de Medellín encaminado a generar terror y presionar al Gobierno para impedir la extradición de colombianos hacia Estados Unidos.
Según la decisión judicial, Galán era considerado enemigo de los intereses de la organización de Pablo Escobar, entre otras razones, porque había manifestado su respaldo a la extradición.
La confrontación de Galán con los intereses del narcotráfico venía de años atrás. El dirigente había denunciado la infiltración de dineros ilegales en la política y fue una de las voces que se enfrentó públicamente al ascenso político de Pablo Escobar.
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Un crimen con décadas de investigaciones
La investigación por el asesinato de Galán atravesó múltiples etapas y durante años estuvo rodeada de interrogantes sobre autores materiales, determinadores, fallas de seguridad y participación de distintos sectores.
El Centro Nacional de Memoria Histórica ha señalado que el magnicidio fue perpetrado por sicarios del narcotráfico y que las investigaciones también han establecido la participación o complicidad de sectores políticos y agentes relacionados con organismos estatales.
Uno de los nombres que terminó condenado dentro del proceso fue el del exsenador Alberto Santofimio Botero.
En 2023, la Corte Suprema de Justicia inadmitió una nueva solicitud de revisión presentada por su defensa y mantuvo la condena de 24 años de prisión impuesta en su contra como coautor del homicidio de Luis Carlos Galán.
Las investigaciones también reconstruyeron el papel del Cartel de Medellín y de hombres vinculados a las estructuras de Pablo Escobar y Gonzalo Rodríguez Gacha. Archivos judiciales y periodísticos identificaron a Jaime Eduardo Rueda Rocha entre los participantes materiales del atentado.
El país después de Galán
El asesinato no solo produjo una conmoción inmediata. También transformó la campaña presidencial que se desarrollaba en Colombia.
Dos días después del crimen, durante el funeral realizado en el Cementerio Central de Bogotá, Juan Manuel Galán, hijo mayor del dirigente y quien entonces tenía 17 años, pidió públicamente a César Gaviria que continuara las banderas políticas de su padre.
Gaviria asumiría posteriormente la candidatura y ganaría las elecciones presidenciales de 1990.
La violencia política, sin embargo, no se detuvo. Durante ese periodo también fueron asesinados los candidatos presidenciales Bernardo Jaramillo Ossa y Carlos Pizarro Leongómez, en medio de una de las campañas electorales más violentas que ha vivido el país.
El asesinato de Galán también estuvo seguido por una fuerte movilización ciudadana y estudiantil. El 25 de agosto de 1989, miles de universitarios participaron en una Marcha del Silencio en Bogotá para rechazar la violencia y rendir homenaje al dirigente asesinado.
Un legado que permanece 37 años después
Luis Carlos Galán es recordado por su discurso contra el clientelismo, la corrupción y la infiltración del narcotráfico en la política, así como por su defensa de una renovación de las instituciones.
A 37 años de aquella noche en Soacha, el magnicidio continúa siendo uno de los episodios que explican la dimensión de la violencia que enfrentó Colombia durante finales de los años ochenta.
También permanece como un caso fundamental para comprender la relación que existió entre narcotráfico, política, estructuras criminales y sectores del Estado en uno de los periodos más complejos de la historia contemporánea del país.
Las imágenes de aquella noche siguen formando parte de la memoria colectiva. Galán subiendo a la tarima, la multitud reunida en Soacha y los segundos posteriores a los disparos quedaron registrados como el final de una campaña presidencial y el comienzo de una herida histórica que, 37 años después, Colombia todavía recuerda.
